Rafael Sotomayor Baeza

Nacido en Melipilla el 13 de Septiembre de 1823 . Sus padres fueron don Justo Sotomayor Elzo y doña Clara Baeza Ojeda, estudio en el Colegio de Romo e Instituto Nacional. Se recibió de abogado el 2 de Febrero de 1848. Este mismo año fue nombrado secretario de la Intendencia del Maule. En 1849 emprendió viaje a California, regresando el año siguiente.

Nombrado juez de letras de Concepción, en esta ciudad fue un decidido partidario de la candidatura presidencial de don Manuel Montt, trasladándose al norte con motivo de los sucesos revolucionarios. Luego fue nombrado Intendente del Maule y después de Concepción, donde hizo una administración progresista.

El 22 de Enero de 1858 fue llamado al ministerio de Justicia e Instrucción, el que sirvió hasta el final de esta administración. En el desempeño de este cargo fue un eficiente cooperador del gobierno de Montt en la difusión de la enseñanza primaria; durante su ministerio se señala la fundación de más de 150 escuelas primarias, 20 superiores y 22 nocturnas para adultos; establecimientos de bibliotecas populares; aumento del número de visitadores de escuelas y promulgación de la ley orgánica sobre instrucción primaria (1860). Un día antes de ponerse término a la administración Montt, fue nombrado Superintendente de la Casa de Moneda. Perteneciente al partido nacional, permaneció alejado a la política activa en las Presidenciales de Pérez y Errázuriz. Con motivo del conflicto con España acompaño a Santa María en su misión al Perú, interviniendo para la que la escuadra peruana se trasladara a Chile. Apoyó la elección presidencial de don Aníbal Pinto, quien lo nombró ministro de hacienda en su primer ministerio; le correspondió afrontar el desequilibrio presupuestario y fue reemplazado en el ministerio por don Augusto Matte . Al producirse la guerra con Perú y Bolivia, se trasladó al norte como secretario del almirante Williams Rebolledo y se embarcó en la escuadra. Por decreto de 16 de Julio de 1879, el Presidente le delego sus funciones en la dirección de la guerra, nombrándosele comisario general del gobierno, en el mes siguiente fue nombrado ministro de guerra. Como tal le correspondió dirigir la campaña de Tarapacá y preparar la campaña de Tacna. Tuvo que luchar con enormes dificultades: falta de preparación para dirigir las operaciones militares y rivalidades entre los jefes, las que resolvió con temperamento conciliador destacando en los puestos directores a los más capacitados; atender los detalles del traslado de un ejército y su aprovisionamiento en el desierto, adopción de los planes militares más eficaces, etc. Toda esta inmensa labor la desempeñó el señor Sotomayor con inteligencia y acierto, con ejemplar modestia y moderación en medio de las críticas, con abnegación a toda prueba. Falleció repentinamente de un ataque al cerebro en el campamento de las Yaras, a las 5:10 de la tarde del 20 de Mayo de 1880. Casado con doña Paula Gaete Ruiz “Sotomayor es la figura central de la guerra del Pacifico y el máximo símbolo de la abnegación cívica que registra nuestra historia”.

Alejandro Mihovilovich Gratz
Profesor de Historia y Geografía

Investigador Histórico