¿Hay vida fuera de nuestro planeta? Esta pregunta que habitó la imaginación de nuestros abuelos y fue casi exclusivamente un tema de ciencia ficción hace 50 años es hoy un motor de desarrollo de la disciplina llamada astrobiología.

Es posible que los mismos procesos físicos y químicos que llevaron al surgimiento de la vida en nuestro planeta hayan ocurrido también en otros mundos. Para empezar, necesitaríamos agua en estado líquido, lo que define un rango de temperatura y por lo tanto distancia a la cual el planeta sostenedor de vida pueda ubicarse en relación a su estrella.

Esto define la “zona habitable” y los planetas extrasolares detectados en dicha zona son especialmente interesantes para la búsqueda de condiciones aptas para la vida. Por otra parte, la existencia de seres cómo nosotros demanda condiciones especiales, como un escudo planetario protector de radiaciones de alta energía y una estrella relativamente estable a través de millones de años de evolución. También se requiere una órbita planetaria no demasiado excéntrica, para garantizar la estabilidad térmica del planeta.

Fuera de la zona habitable del sistema solar, y en las profundidades de algunas de lunas de los planetas gigantes, pueden existir condiciones propicias para albergar vida microscópica.

Nos referimos, por ejemplo, a la luna Europa, de Júpiter. Europa es la sexta luna más grande del sistema solar, un poco más pequeña que la luna de la Tierra. Los modelos dicen que sí escarbamos lo suficiente la superficie helada de Europa, unos 10 kilómetros, llegaremos a un océano de agua líquida de 170 kilómetros de profundidad, donde presumiblemente podrían darse condiciones para la evolución de formas marítimas de vida.

Recientemente, la sonda espacial de la NASA Juno ha sobrevolado Europa a unos 350 km de distancia. Juno comenzó su viaje el 5 de agosto de 2011 en Cabo Cañaveral en Florida, y llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016. Se espera que la sonda, propulsada con energía solar, obtenga algunas de las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de partes de la superficie de Europa, y recopile datos sobre su interior, composición superficial e ionosfera.

La sonda espacial Juno nos ayuda a escudriñar la superficie agrietada y helada de Europa. Bajo su corteza helada, las aguas de un océano antiguo, eventualmente temperadas por fuentes hidrotermales, podrían estar llenas de organismos vivos desconocidos. Quién sabe si este océano y su contenido sean una reserva de soluciones para problemas de la humanidad. Solamente la investigación futura podrá comprobar esta posibilidad.

 

DR. RONALD MENNICKENT CID

Astrónomo, Director de Investigación y Creación Artística de la UdeC e Investigador Cata