Dr. Ricardo Demarco

Departamento de Astronomía

Universidad de Concepción

Vivimos en un universo dinámico: la Tierra gira alrededor del Sol, el Sol se desplaza alrededor del centro de la Galaxia, y la Vía Láctea se mueve dentro del Grupo Local de galaxias de tal forma que en unos 4,5 mil millones de años se estima que chocará con la galaxia de Andrómeda. Aunque en una colisión de galaxias es muy poco probable que las estrellas choquen entre sí, los efectos gravitacionales pueden hacer que un gran número de estrellas, entre éstas el Sol y todo nuestro Sistema Solar, sea lanzado hacia el espacio entre y más allá de las galaxias. A mayor escala, nuestro Grupo Local, al igual que muchas otras galaxias y agrupaciones de galaxias cercanas, se mueven hacia el llamado Gran Atractor. Y desde un punto de vista cosmológico, nuestro universo se expande de manera acelerada, propulsado por algo que llamamos Energía Oscura y que no entendemos del todo.

De todas formas, todo se mueve; y a la escala de galaxias, la fuerza que rige la dinámica y movimiento de éstas, es la de la gravedad. A diferencia de la Energía Oscura, que hace que el espacio crezca, la gravedad es una fuerza atractiva. La magnitud de ésta está determinada por la cantidad de materia presente, tanto materia “ordinaria” (de lo que estamos hechos) como materia oscura. En general, la materia oscura es la componente dominante en galaxias del tamaño de la nuestra y sobre todo en galaxias más grandes, grupos y cúmulos de galaxias. La gravedad es la principal responsable del ensamble de materia a gran escala para formar dichas estructuras.

Dicho ensamble implica que, con el tiempo, las galaxias son atraídas entre sí para formar estructuras como filamentos y grupos. Los cúmulos de galaxias, según lo que indican las simulaciones y las observaciones, se encuentran en la intersección de filamentos a gran escala, los que a su vez pueden contener subestructuras como grupos de galaxias, además de galaxias individuales. Los cúmulos de galaxias crecen entonces principalmente a través de la incorporación de galaxias y grupos desde esos filamentos. La tremenda gravedad de un cúmulo, por su gran cantidad de masa, hace que la materia y objetos a su alrededor caigan a él. Así, las galaxias fluyen en los filamentos hacia el cúmulo. El camino recorrido por una galaxia hacia el interior de un cúmulo resulta un viaje transformador.

Así, el ser una galaxia cerca o dentro de un cúmulo (o grupo) puede significar una “vida” muy interesante, cuya trayectoria queda marcada por procesos transformativos que pueden cambiar su morfología, la mezcla de sus poblaciones de estrellas, en incluso terminar con su capacidad de formar nuevas estrellas en su interior. En este sentido, las galaxias se asemejan a las personas, cuyas interacciones con sus pares y el medio alrededor las van forjando a lo largo de su vida.