Los eclipses como forma de descubrir nuevos mundos

Por medio de eclipses se puede descubrir planetas y con ello aumentar los conocimientos sobre esta área de la astronomía y comprender aún mas sobre la formación de la Tierra y de nuestro Sistema Solar.

Dra. Caddy Cortés
Astrónoma y Directora de Gestión en Ciencia Fuerte UdeC

Faltan pocos días para presenciar un fenómeno muy esperado que ocurrirá en el sur de nuestro país, un Eclipse Solar Total. Este evento a incitado a la divulgación científica de parte de diferentes instituciones, generando en la sociedad, un aprendizaje y apreciación por fenómenos astronómicos y más aún con un Eclipse Solar Total, que podemos apreciar a simple vista (recuerden usar lentes con filtro) y que ocurre aproximadamente cada 375 años en el mismo lugar.

Pero ¿sabían que los astrónomos usaban los eclipses para descubrir exoplanetas? Los exoplanetas o planetas extra solares, son planetas que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar. Recordemos la esencia de un eclipse, ocultamiento, es decir un objeto oculta a otro. Un eclipse Lunar es cuando la Tierra tapa al Sol. Un eclipse Solar es cuando la Luna oculta al Sol. Entonces un planeta puede ocultar una estrella, ¡claro!, es así como se descubren nuevos mundos.

Este es un método llamado tránsito, en el cual un planeta pasa (transita) frente a la estrella, generando una disminución en la luminosidad de la estrella, lo que llamamos tránsito. Éste se presenta cada cierto tiempo, lo cual llamamos periodo, indicándonos que hay un objeto transitando frente a una estrella. Notaron que dije objeto y no dije planeta. Esto es dado a que, con este método, sólo podemos detectar planetas candidatos, es decir que debemos combinar con otro método de detección para confirmar si realmente es un planeta. Pero si no es un planeta ¿qué puede ser? Lo llamamos falsos positivos y puede ser una estrella, pero con una luminosidad menor a la otra estrella, generando el mismo efecto.

Para ello, debemos tomar imágenes cada cierto tiempo, para poder presenciar esa disminución de luminosidad. Quizás has escuchado de la misión espacial Kepler, bueno, este telescopio tomaba imágenes de un área del espacio y con ello los astrónomos podían descubrir nuevos planetas. Gracias a esta misión espacial que comenzó el 2009, propulsó el descubrimiento de exoplanetas como Kepler-10b, el cual es uno de los primeros planetas rocosos hallados y así muchos otros descubrimientos por aproximadamente 9 años.

Como notarán por medio de eclipses se puede descubrir planetas y con ello aumentar los conocimientos sobre esta área de la astronomía y comprender aún mas sobre la formación de la Tierra y de nuestro Sistema Solar.