Y  a no quedan muchos penquistas que pongan en duda que la Declaración de la Independencia se firmó solemnemente por primera vez en Concepción, el 1 de enero de 1818. Sin embargo, en el resto del país, en especial en las regiones Metropolitana y del Maule (por razones evidentes), no son pocos los que siguen insistiendo en que este hito se produjo el 12 de febrero de 1818 en Talca, lo que se vio refrendado en algunas celebraciones realizadas esta semana en la zona central.

No está de más repasar, entonces, un poco de historia. A saber: el 6 de diciembre de ese año, O’Higgins atacó Talcahuano. El asalto fue dirigido por el general francés Brayer, un antiguo capitán de Napoleón contratado por el gobierno chileno. Otro francés, Beauchef, ayudó al general argentino Las Heras a apoderarse del fuerte El Morro, pero el puerto y la península de Tumbes permanecieron inexpugnables. En eso estaban cuando se supo que pronto desembarcaría en Talcahuano una nueva expedición realista, al mando del general Mariano Osorio.

Entonces, O’Higgins decidió retroceder, pero no sin antes garantizar por decreto lo que no pudo asegurar por las armas. En los últimos días de 1817, firmó una suerte de declaración de la independencia en los Morrillos de Perales, en el camino a Talcahuano, con las tropas realistas mordiéndole los talones. En un artículo publicado en 1939 en diario El Sur de Concepción, el naturalista Carlos Oliver dio a conocer documentos escritos de 1827, basados en la tradición oral de vecinos penquistas. En ellos, se asegura que el acta de la Independencia fue elaborada y firmada sobre un tambor en Los Morrillos de Perales. Una vez firmada la declaración, O’Higgins ordenó arrojársela a los realistas. Con eso quería dejarles muy en claro que las cosas habían cambiado desde 1814. Esta vez los realistas invadían el suelo de un estado soberano, declarado independiente.

Esta desafiante notificación fue oficializada con una ceremonia solemne en la Plaza de Concepción el 1° de enero de 1818, ante las tropas formadas en cuadro, y que contó con una misa a cargo del presbítero José Ignacio Cienfuegos. Según la tradición, en la plaza colocaron una mesa y una silla que era propiedad del coronel Patiño, el mismo que era dueño de la propiedad ubicada en la actual O’Higgins 935 (frente a tribunales), donde luego se celebró un banquete en homenaje a los jefes del ejército patriota. En la ocasión se sirvieron cuatro lechones a la espada y a cada uno de ellos se les dio el nombre de los cuatro principales oficiales del ejército realista.

Ante la falta de evidencia documental algunos historiadores han puesto en duda la existencia de estas declaraciones, y dan más crédito a la que se firmó en Talca el 12 de febrero. Incluso, hay quienes aseguran que ese día el director supremo sufrió una infección intestinal, que le habría impedido estar presente durante la ceremonia. Sin embargo, el propio O’Higgins aclaró el punto en su testamento político, escrito por su puño y letra en 1842: “En primero de enero de 1818, como órgano de la voluntad nacional, declaré solemnemente la Independencia de Chile en la ciudad de Concepción”. Y es que, como dicen los abogados, a confesión de parte, relevo de pruebas.