Pintor trabajó en la creación del Instituto de Arte y el Departamento de Artes Plásticas de la Universidad de Concepción, y también fue Profesor Emérito de la casa de estudios. Además, desarrolló una gran trayectoria en diferentes espacios y agrupaciones regionales.
Dentro del mundo de las artes plásticas, sin dudas que Iván Contreras es una de las figuras más representativas y destacadas. Por ello, mucho pesar causó la noticia de su fallecimiento.
Oriundo de Purén, estudió Pedagogía en Artes Plásticas en la Escuela de Bellas Artes e Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile titulándose en 1955, y luego continuó su formación con una Licenciatura en Artes Plásticas con mención en Pintura en la Universidad de Concepción, donde obtuvo el título en 1978.
Realizó gran parte de su obra en Concepción, donde vivió desde 1960. Siempre se esmeró por descentralizar el arte nacional, dedicando gran parte de sus años al desarrollo, educación y difusión cultural en Biobío, donde ayudó a la creación del Instituto de Arte y el Departamento de Artes Plásticas de la Universidad de Concepción. De este último, fue el primero en ocupar el cargo de director.
En 1971 obtuvo el Premio Municipal de Arte, otorgado por la Municipalidad de Concepción, y en 2000 se le confirió el título honorífico de Profesor Emérito de la Facultad de Humanidades y Arte UdeC. Su última exposición en la Casa del Arte José Clemente Orozco se realizó en 2018, titulada “Hombre y Tierra”, que constó de 62 obras que repasaban su trayectoria como artista visual.
A lo largo de su trayectoria, también fue miembro fundador de la Asociación de Pintores y Escultores de Chile y de la Agrupación de Pintores y escultores de Concepción e integrante estable de la Galería de los Ocho.
Contreras es un personaje fundamental para comprender lo que son las últimas 7 décadas de historia del arte de Concepción. Así lo señala el director de la Pinacoteca de la Universidad de Concepción, Javier Ramírez Hinrichsen, quien indicó que “desde la dirección de Pinacoteca, de la Vicerrectoría de Relaciones Institucionales y Vinculación con el Medio de la UdeC, lamentamos la pérdida del pintor, artista visual y profesor Iván Contreras. Creemos y creo, desde la mirada como historiador del arte, que es parte fundamental de lo que ha sido el derrotero para comprender los últimos 70 años de historia del arte local.
Para Ramírez, esa incidencia se puede ver actualmente reflejada en la exposición Arte en Chile, realizada bajo la curatoría de Samuel Quiroga y que se encuentra en exhibición en las cinco salas de la Casa del Arte José Clemente Orozco. En esa muestra, dice el director, se cuenta con dos obras de autoría de Iván Contreras: “Patio”, que se exhibe en la Sala 5, y “Paisaje de Panguipulli”, en la Sala Marta Colvin.
Esta última pintura corresponde a 1959, dato que, para Ramírez, no es menor: “en esa fecha ya podemos encontrar la presencia del profesor Contreras en distintos tipos de espacios de exhibición en Concepción, así como también algunas participaciones en las últimas versiones de las Escuelas de Verano, dirigidas en ese entonces por el poeta Gonzalo Rojas. En mi calidad de académico del departamento de Artes Plásticas, no quiero dejar de mencionar que el profesor Contreras fue nuestro primer director, en 1972”.