La Universidad de Concepción se adjudicó dos iniciativas clave en el marco de los desafíos de Investigación y Desarrollo (I+D) impulsados por la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo) y el Consejo Estratégico del Comité de Litio y Salares. Ambos proyectos UdeC suman una inversión de 16 millones de dólares. Uno tiene por objetivo el desarrollo de nuevas tecnologías para la producción de litio metálico sostenible (USD 6 millones) y el otro se enfoca en la reducción de emisiones en el procesamiento de concentrados de cobre usando Hidrógeno Verde (H2V) (USD 10 millones).

El Consejo de Corfo adjudicó siete proyectos en la primera convocatoria de “Desafíos de I+D”, destinando US$41,8 millones provenientes de los contratos del litio con SQM y Albemarle. Las iniciativas, enfocadas en litio, reutilización de baterías y minería sostenible, se desarrollarán, principalmente, en las regiones de Biobío, Tarapacá, Antofagasta y Metropolitana.

En una visita al campus universitario penquista, el ministro de Economía, Fomento y Turismo, Nicolás Grau, fue parte del equipo que anunció la adjudicación de los proyectos en el Laboratorio de Metalurgia Química de la UdeC y, en la instancia, aseguró que “lo que ilustra la adjudicación de estos dos fondos es el apego y el compromiso que tiene la Universidad con los desafíos relevantes para nuestro país”.

De acuerdo con lo indicado por el secretario de Estado, a propósito de la Estrategia Nacional del Litio que ya está en curso, se espera duplicar la producción de litio en un periodo de 10 años. Asimismo, y en base a las estimaciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), en el mismo periodo de tiempo, se espera alcanzar una inversión de US$83 mil millones.

“Somos un país minero, pero somos un país minero que, como todos los países del mundo, tiene que transitar hacia una economía más sostenible, hacia una economía más verde. Y tenemos que hacer esa transformación a la mayor velocidad posible y eso, por supuesto, requiere inversión, requiere creer en la innovación y en el desarrollo de nuevas tecnologías”, destacó Grau.

El vicepresidente ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente, explicó los alcances de los recursos destinados a investigación y desarrollo. “Estos son recursos que vienen de las cláusulas de contratos del litio que tenemos actualmente Corfo con los dos operadores de Atacama. Y a las cláusulas lo que permite es una cantidad de recursos para hacer investigación aplicada en ámbitos que tienen que ver con la minería, con el litio y con temas asociados a la minería”.

A renglón seguido, Benavente aseguró que “efectivamente es un mecanismo tremendamente innovador del financiamiento de proyectos de gran escala que buscan principalmente solucionar problemas y dar oportunidades de generación de valor asociados a los recursos naturales en Chile”.

Por su parte, el rector de la Universidad de Concepción, Dr. Carlos Saavedra, se refirió a la adjudicación por parte de la casa de estudios de ambos proyectos. Sobre el primero, Saavedra señaló que propone “una nueva tecnología de procesamiento de concentrados de cobre en nuestro país, una tecnología que propone cero residuos, cero emisiones, por lo tanto, efectivamente está dentro de la huella total de desarrollo sustentable para minería en nuestro país”.

En la misma línea, respecto de la segunda iniciativa adjudicada, la autoridad académica aseguró que “es muy disruptivo en términos de generación de litio metálico para nuestro país. El litio es tremendamente reactivo, ya nos han explicado, hay diferentes posibilidades de tener dificultades. En forma muy exitosa y en muy corto tiempo, el equipo de la Universidad logró responder a un desafío a partir de una consulta de Soquimich, de ver la posibilidad de producir litio metálico”.

Los proyectos

En específico, la primera iniciativa adjudicada por la UdeC apunta al desarrollo de nuevas tecnologías para la producción de litio metálico sostenible. Este proyecto, titulado, “Núcleo Li-DIMET: desarrollo y escalamiento de procesos sostenibles para la producción de litio metálico en Chile”, que se desarrollará en conjunto con SGS Minerals S.A, Commissariat à l”énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) y la Usach, tiene como objetivo transformar la producción de litio metálico, un recurso esencial para las baterías utilizadas en tecnologías limpias como vehículos eléctricos y almacenamiento de energías renovables.

La idea se centra en generar un ejemplo práctico que sirva para el escalamiento de la producción de litio metálico en territorio nacional, enfocándose tanto en el desarrollo de mejoras de eficiencia respecto a la metodología estándar en la industria, como en el estudio y análisis de soluciones alternativas que hoy se encuentran en una fase exploratoria.

Con un aporte de US$6 millones, en la iniciativa se incluye la implementación de pruebas piloto que buscan posicionar al país como un actor clave en el mercado global del litio.

La Dra. Eugenia Araneda, académica encargada de liderar esta iniciativa, indicó que “es el hito más relevante desde la creación de nuestra carrera. Son recursos tremendamente importantes, pero además de los recursos económicos, es la oportunidad de visibilizar lo que hacemos como grupo. Esto es un tremendo espaldarazo”.

El segundo proyecto adjudicado y centrado en la reducción de emisiones en el procesamiento de concentrados de cobre usando Hidrógeno Verde (H2V), titulado “Hacia una minería verde: tecnología UdeC que transforma la industria”, está enfocado en desarrollar una tecnología para procesar los concentrados de cobre sin emisiones y sin escoria. Usando hidrógeno como agente reductor y a través de enfoques de economía circular, se desarrollarán y validarán tecnologías que buscan llevar a la industria minera hacia modelos más limpios y responsables.

Además de la Universidad de Concepción, en este proyecto participará Codelco, Aurubis, BHP Billiton, Enami, Antofagasta Minerals, y Angloamerican.

Con un aporte de US$10 millones, esta iniciativa no solo tiene por objetivo beneficiar al medioambiente, sino que también busca avanzar hacia una minería más competitiva, resiliente y con suficiente independencia de otros países en procesos críticos, esencial para el desarrollo productivo del país.

Además, a medida que continúe avanzando el desarrollo en la Región de esta tecnología, hasta llegar al nivel de pruebas industriales, se proyecta la generación de puestos de trabajo para técnicos, investigadores e investigadoras de la Región del Biobío.

El académico UdeC encargado de dirigir esta iniciativa, Dr. Roberto Parra, comentó que con la adjudicación de los recursos se cierra un trabajo de larga data. “Esta es la primera vez que llegamos tan lejos para poder hacer efectivamente transferencia tecnológica (…) Estamos abordando un problema que es importante para el país, que es dar la posibilidad de refinar cobre en Chile de una manera mucho más limpia, con mayor valor agregado”, contó el investigador.