Ruido de salmoneras: realizan primer estudio en Chile para evaluar su impacto sobre la fauna marina

Científica de la Ucsc lideró trabajo sobre la influencia de la salmonicultura en el paisaje sonoro submarino de la Patagonia, donde se concentra la actividad y cohabita con las especies que integran valiosos ecosistemas.

La industria salmonera es relevante dentro de la Patagonia, allí se concentra el sector que representa a una de las principales actividades acuícolas en Chile y le transforma en el segundo mayor exportador de salmónidos del mundo.

Millones de dólares se mueven anualmente y miles de empleos se generan desde la salmonicultura. Aunque no son pocos los cuestionamientos en cuanto a los impactos que el desarrollo de la industria tiene sobre los valiosos ecosistemas dentro de los que se emplaza.

Uno de los problemas es la contaminación acústica, cuyas eventuales implicancias se estudiaron por primera vez en Chile a través de un trabajo liderado desde la Universidad Católica de la Santísima Concepción (Ucsc) por la bióloga marina Elba Avilés, que lo desarrolló en el marco de su tesis del Magíster en Ecología Marina, bajo la dirección del doctor Iván Hinojosa, académico de la Facultad de Ciencias.

La caracterización del ruido submarino de una salmonera en operación dentro del Fiordo Comau de la Patagonia Norte, con su potencial efecto sobre la tasa metabólica del cangrejo ermitaño, fueron los objetivos específicos de un estudio que debe ser punta de lanza para ahondar otros aspectos o especies y también para actuar en pos del cuidado y conservación marina.

Dominancia acústica

“Si bien en Chile hay distintos estudios que evalúan los impactos que generan las salmoneras en el ecosistema marino, el del ruido antropogénico era totalmente desconocido. Pero, existe bastante evidencia científica que cataloga al ruido submarino como un contaminante más en el océano”, sostiene Elba Avilés sobre la trascendencia de su investigación. Y su conclusión lo refuerza: “las salmoneras dominan el paisaje sonoro submarino”.

Para llegar a ello se usó un hidrófono que se instaló cercano a una jaula de salmones y generó 45 horas de grabación acústica. Y la investigadora resalta que el 97% del tiempo fue dominado por el ruido antropogénico, que se sobrepuso a los sonidos de fuente natural.

También se hallaron ruidos muy intensos y duraderos. “Llama la atención que los estudios realizados en otros países detectan ruidos de menor intensidad que los registrados en nuestra investigación”, dice.

En cuanto al proceso metabólico del cangrejo ermitaño, los resultados fueron variables, dificultando determinar si las salmoneras afectan de manera particular su consumo de oxígeno, pero Elba Avilés apunta que “sabemos que los ruidos encontrados se sobreponen en frecuencia a vocalizaciones de distintas especies, desde invertebrados y peces a mamíferos marinos”. De hecho, el de mayor intensidad está en un rango de frecuencia mayor al utilizado como disuasor de mamíferos marinos.

El foco en este cangrejo está dado porque se caracteriza por estar escondido en el sistema marino y poco estudiado, además de su amplia distribución por la costa chilena y cohabitar con las salmoneras. El trabajo de campo con el crustáceo se complementó con experimentos en la Estación Costera Ucsc que se ubica en Lenga, replicando sonidos con parlantes sumergibles.

Papel del sonido

Los resultados del trabajo suman a las evidencias disponibles y potencia la alerta que debería impulsar acciones para reducir impactos y proteger a la fauna marina.

“Las señales acústicas son un componente fundamental para los organismos marinos en general. Con éstas son capaces de detectar el entorno, ya sea para encontrar alimento o saber si hay un depredador cerca, por ejemplo. Es fundamental para su desarrollo en general”, explica Elba Avilés como base.

Al dominar el ruido antropogénico sobre el paisaje sonoro submarino, como se patentó en este zona, las especies tienen pocos momentos para comunicarse o percibir sonidos del entorno que les permiten reaccionar y sobrevivir. En efecto, potencialmente, las salmoneras “pueden estar generando impactos negativos en la fauna que cohabita con esta industria”, expone.

En ese escenario, destaca que “este estudio permite dar relevancia a una problemática que se mantenía oculta y, eventualmente, generar directrices que permitan legislar y regular el ruido submarino de una industria que cohabita con distintas especies residentes”.

Ahí el principal reto que plantea la evidencia científica, dado el contexto. “Los centros de cultivos están cada vez más presentes en el sur de Chile y se expanden hacia zonas más australes. Distintas especies utilizan estos sitios para alimentación y crianza. Por lo tanto, regular el ruido producido por la industria permite que estas zonas de gran relevancia entreguen el paisaje sonoro que necesita la fauna marina para poder desarrollar procesos de vital importancia”, concluye.