La investigadora postdoctoral María José Barahona es la líder de la investigación que ha realizado bajo el patrocinio del doctor Francisco Nualart y con la que recibió el premio al “Mejor Trabajo” de la Sociedad de Biología Celular de Chile en su reciente coloquio.
La última Encuesta Nacional de Salud 2016-17 reveló que sobre 74% de las personas adultas en Chile tiene algún grado de sobrepeso y para más del 30% es obesidad u obesidad mórbida. Un estado patológico de exceso general de grasa corporal y peso de origen multifactorial que conduce a varios problemas de salud como el riesgo cardiovascular, con una enorme carga de morbimortalidad y de gran incidencia que iría al alza tanto en el país como en el mundo dado los estilos de vida poco saludables como las dietas malsanas y sedentarismo.
Lamentablemente, no existe cura para la obesidad y las evidencias indican que los tratamientos convencionales no suelen ser exitosos, por lo que se hace cada vez más necesario contar con mejores herramientas para dar solución al problema y contribuir a la salud, bienestar y calidad de vida de las personas. Y a ello busca aportar la doctora María José Barahona, investigadora postdoctoral en la Facultad de Ciencias Biológicas (FCB) de la Universidad de Concepción (UdeC) que en 2021 se adjudicó un proyecto Fondecyt de postdoctorado para indagar en factores implicados en el desarrollo de la obesidad y que podrían ser cruciales para su control, marco en el que realizó un estudio de resultados que la hicieron merecedora del premio al “Mejor Trabajo” que entregó la Sociedad de Biología Celular de Chile, una de las comunidades científicas más prestigiosa del país en el área de las ciencias biológicas, tras presentarlo en su más reciente coloquio.
La investigación, reconocida entre 17 de alto nivel, presenta el hallazgo de un mecanismo llamado “sistema de la glucosa-6-fosfatasa para la transferencia de glucosa en hipoglicemia entre células gliales tipo tanicitos y neuronas hipotalámicas” y según sus evidencias podría tener enorme potencial para usarse como blanco terapéutico contra la obesidad. La doctora Barahona la ha realizado bajo el patrocinio del doctor Francisco Nualart, ambos integrantes del Laboratorio de Neurobiología y Células Madre (NeuroCellT) de la FCB UdeC, y parte importante del trabajo experimental se hizo en el Centro de Microscopía Avanzada CMA Biobío.
El descubrimiento se dio en el marco de una investigación en que la científica junto a su equipo ha buscado entender mejor el rol de los tanicitos en el comportamiento alimentario y el desarrollo de enfermedades metabólicas, para lo que se han adentrado al cerebro, órgano vital que comanda funciones fisiológicas, la cognición, las emociones y conductas.
Sobre esto, María José Barahona explica que “los tanicitos son células gliales localizadas en la región cerebral del hipotálamo y han sido descritos como ‘comunicadores cerebrales’, ya que informan a otras poblaciones celulares adyacentes, como neuronas, sobre el estado metabólico del organismo”. Bajo esta premisa se ha propuesto que los tanicitios pueden controlar la conducta alimentaria a través de la estrecha comunicación que establecen con neuronas del hipotálamo que se encargan de regular y transmitir la sensación de hambre y saciedad, aunque sin ser dilucidado su rol en la obesidad.
Pero, en el estudio hecho en la FCB UdeC, “hemos encontrado que la inhibición de una proteína en tanicitos genera una pérdida importante de grasa en el tejido adiposo blanco, disminuyendo así el peso corporal”, resalta Barahona. Ese es el mecanismo descubierto, sobre el que sostiene que “determinamos que la inhibición genética de uno de los componentes del sistema de la glucosa-6-fosfatasa genera una rápida pérdida de grasa periférica sin alterar el comportamiento alimenticio” y que, por ende, “nuestra investigación indica que la pérdida de grasa no se asocia con una disminución en la ingesta de alimentos”.
La doctora Barahona aclara que la terapia contra la obesidad hoy incluye dieta hipocalórica, inclusión de actividad física y algunas veces fármacos que controlan el hambre/saciedad. “Sin embargo, alrededor del 80% de los pacientes abandona el tratamiento al mes de ser recetado”, advierte y también que “los medicamentos están dirigidos a controlar la ansiedad que experimentan los pacientes o inhibir la absorción de grasas, pero tienen efectos adversos como el ‘rebote’, demostrando que las terapias actuales no son las óptimas para el control de esta patología”.
Ante ello, su estudio no sólo hace a los tanicitos atractivos como blancos terapéuticos para controlar la excesiva acumulación de grasa y ganancia de peso corporal, sino que es primera que se proponen de esta forma, sobre lo que sostiene que “debemos realizar más estudios con el fin de determinar los mecanismos celulares y moleculares implicados en este proceso”. Eso permitirá tener resultados más robustos para orientar el camino hacia el diseño de blancos farmacológicos antiobesidad mejor que los disponibles.