El calentamiento global y cambio climático conducen a modificaciones en varias variables oceánicas y ello puede interferir en este valioso mecanismo de defensa y supervivencia que tienen algunas especies, fenómeno en el que el grupo indagará mediante un proyecto que se adjudicó fondos del Concurso Anillos de la Anid.
El camuflaje es el valioso mecanismo de defensa ante depredadores y de supervivencia que tienen los peces pelágicos, especies marinas que viven en aguas medias o cerca de la superficie. Pero, ¿cómo impactan en el camuflaje las modificaciones en las características del mar debido al calentamiento global y cambio climático? Es la interrogante que buscará responder un grupo interdisciplinario de científicos de la Universidad de Concepción (UdeC) a través del proyecto “Hide, seek, and discriminate underwater: hyperspectral imaging characterization of chilean pelagic fish species” (“Esconderse, buscar y discriminar bajo el agua: caracterización de imágenes hiperespectrales de especies de peces pelágicos chilenos”).
La propuesta resultó una de las cinco impulsadas por investigadores de la casa de estudios que fueron seleccionadas en el Concurso de Anillos de Investigación en Ciencia y/o Tecnología: Regular y Áreas Temáticas 2021 de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (Anid) que otorgó $450 millones para financiar una investigación de tres años de ejecución a partir de este diciembre y liderada por el doctor Jorge Pezoa, académico del Departamento de Ingeniería Eléctrica y cuenta con el apoyo del Centro de Biotecnología (CB), el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) e investigadores de las facultades de Ingeniería y de Ciencias Naturales y Oceanográficas. En conjunto, por los próximos años, el equipo de científicos realizará una serie de estudios y análisis para comprender cuál es la influencia sobre el mecanismo de las nuevas condiciones oceanográficas, como el aumento de la temperatura del mar.
Los peces pelágicos poseen en sus cuerpos escamas plateadas que reflejan la luz del ambiente submarino y actúan como un espejo natural que les permite ocultarse ante sus amenazas. No obstante, “bajo el contexto del cambio climático, las condiciones oceanográficas son altamente variables y estos cambios afectan las propiedades ópticas del agua marítima, tal como la atenuación y absorción de la luz que es vital para el camuflaje de estas especies”, explica el doctor Jorge Pezoa.
Y es en dicho sentido que el trabajo de los investigadores de la UdeC busca generar, por una parte, conocimiento científico sobre las interacciones entre las propiedades de transmisión de luz de la columna de agua de mar y la morfología externa los peces pelágicos chilenos. Además, se espera dilucidar cómo el resultado funcional de tales interacciones podría cambiar ligeramente bajo diferentes condiciones oceanográficas naturales, ya que el grupo de científicos advierte que dichos cambios podrían hacer que los peces pelágicos sean más vulnerables a los depredadores.
Al respecto, el doctor Pezoa resalta que “no existe hasta la fecha un estudio de este tipo en Chile”, lo que deja en evidencia la enorme trascendencia de este proyecto y sus conclusiones.
Evaluar el desempeño del camuflaje de dichas especies bajo condiciones ambientales relevantes es el pilar de los análisis de este gran estudio, destaca por su parte la doctora Rosario Castillo, directora del CB-UdeC, quien lidera la colaboración en este proyecto junto con el grupo de investigación de Recursos Renovables y el Laboratorio de Bioespectroscopía y Quimiometría.
Para lo anterior, la también académica de la Facultad de Farmacia de la UdeC detalla que se estudiarán factores como “la correlación física-química de la columna de agua de mar, su espectro de transmitancia de luz y la caracterización espectral de la morfología externa de las especies de peces pelágicos chilenos”. También agrega que “con la tecnología de imagen híperespectral podremos extraer firmas espaciales y espectrales que permitirá el desarrollo de sistemas de visión artificial robustos y precisos para discriminar especies de peces pelágicos”. En cuanto al potencial de impacto de generar estos conocimientos y hacer su transferencia hacia distintos sectores de la sociedad, la doctora Castillo asevera que dichos análisis y sus resultados podrían ser de enrome interés para la industria pesquera.
Y es para obtener dicha información que releva el papel que tendrá el CB-UdeC en este trabajo, tanto por disponer su infraestructura con laboratorios y tecnologías de punta como de su especializado capital humano. En particular, será transcendente la investigación y análisis de datos en la ingeniería aplicada a la óptica oceanográfica.
Vale la pena destacar que el Laboratorio de Bioespectroscopía y Quimiometría del CB-UdeC mantiene una alianza de larga data con la Facultad de Ingeniería en investigaciones como las que se desarrollará en este proyecto Anillo.