Rodrigo Herrera, académico de Astronomía, es uno de los líderes de “Cristal”, que obtuvo cerca de 150 horas y que buscará responder preguntas abiertas sobre las galaxias tempranas que serían imposibles de explorar sin sus radiotelescopios.
“Cristal”, bajo el liderazgo del astrónomo Rodrigo Herrera, académico del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción (UdeC) junto a Manuel Aravena, director del Núcleo de Astronomía de la Universidad Diego Portales y Jorge González, investigador de dicho centro y del Observatorio Las Campanas, es la primera iniciativa liderada desde Chile seleccionada por el Observatorio Alma en los proyectos de gran escala o Alma Large Project (LP). Son los trabajos astronómicos de mayor envergadura, abordan preguntas o problemas muy complejos y requieren más tiempo de observación.
Alma, el mayor proyecto astronómico del mundo, otorgó aproximadamente 150 horas de observación al grupo integrado por cerca de 40 investigadores de todo el mundo que trabajarán para develar cómo son algunas de las galaxias más distantes y tempranas y cómo fue su evolución hacia las galaxias que se ven hoy, como las de tipo espiral y elípticas, como la Vía Láctea, explica Herrera, resaltando que “dado que Alma representa un esfuerzo internacional entre Norteamérica, Europa, Asia y Chile fue muy importante armar un equipo internacional de investigadores representativo de esta alianza, y que aporten desde sus distintas y variadas áreas de especialidad”.
Y ser la primera propuesta liderada desde Chile que se escogió en la historia de los Alma LP evidencia su potencial de impacto y nivel de clase mundial. Por la alta demanda internacional de usar los radiotelescopios y la capacidad limitada, la postulación es muy competitiva, pocos se vuelven LP y obtienen más de 50 horas. Este 2021 participaron 40 iniciativas y se seleccionó un par. Además, fue el primer año en que el proceso de postulación fue anónimo, los revisores no sabían quiénes eran los autores de los proyectos y el principal criterio de elección fue su calidad. Y la calidad de “Cristal” le dejó en el selecto grupo.
Para avanzar en “Cristal” (acrónimo para “[CII] Resolved Ism in STar-forming galaxies with ALma”), se observará el gas frío de las galaxias distantes existente en su medio interestelar para estudiarlo, usando una línea de emisión de carbono, comenta Rodrigo Herrera. “A través de la emisión de gas trataremos de entender cuáles eran sus propiedades”, apunta. ¿Cómo son las galaxias tempranas?, ¿de qué manera se mueve su gas?, ¿cuál es su morfología?, ¿rotan o tienen formas como las que se conocen hoy?, son algunas preguntas todavía abiertas y que buscarán responder.
Se trata de preguntas inexplorables, respuestas inviables de hallar sin Alma. “Sus potentes radiotelescopios nos están abriendo nuevas ventanas hacia una observación del universo antes imposible”, manifiesta el astrónomo, revolucionando la manera de estudiar y comprender el universo al poder llegar a lugares donde otros instrumentos jamás han podido. Viajar hasta esas fronteras es requisito básico que deben cumplir los LP y la travesía que “Cristal” guiará desde Chile.
Para ello, cuenta que Alma hará una observación de las galaxias que integran la muestra hasta cumplir las horas otorgadas, que será un periodo cercano a un año. Tras ello los datos obtenidos serán entregados al equipo, momento en que iniciará el trabajo científico de analizar las observaciones, extraer la información que permita responder las preguntas planteadas y generar los resultados y conclusiones; investigación que podría extenderse dos a tres años una vez recibidas las observaciones. “Luego que Alma entregue los datos son privados por un año y sólo el equipo científico tiene acceso. Tras ese tiempo estos se liberan y se hacen accesibles para que toda la comunidad astronómica los pueda utilizar”, cierra Herrera.